Oscar Niemeyer is een bepalend gezicht in de moderne Braziliaanse geschiedenis en in de geschiedenis van de architectuur. Hij is 104 jaar oud geworden en tot zijn dood - december 2012 - actief  geweest als architect. Hij is in 1907 geboren in Rio de Janeiro, waar hij ook een opleiding volgde aan de Escola Nacional de Belas Artes en leefde als een carioca, dat wil zeggen, dat hij genoot van alles wat het leven te bieden heeft. In 1934 studeerde hij af en mocht zich ingenieur in de architectuur noemen. Hij was kritisch in zijn vak, maar ook politiek was hij kritisch op de heersende macht en werd lid van de communistische partij.

In 1937 werd het architectenbureau waar hij werkte onder directie van Lucio Costa belast met de bouw van een nieuw Ministerie van Onderwijs in Rio de Janeiro. Dit gebouw, het Palácio Capanema, was het eerste modernistische gebouw, waarin Niemeyer duidelijk te herkennen is en waar onder meer de Zwitserse architect Le Corbusier enthousiast over was. In 1940 werd hij door de burgemeester van Belo Horizonte uitgenodigd een nieuwe complete woonwijk te maken: Pampulha. Met deze burgemeester, Juscelino Kubitschek heeft hij later Brasília gebouwd.

De bouw oogstte bewondering en kritiek. Zo werd de beroemde St. Franciscuskerk niet ingewijd door de R.K. Kerk vanwege de onorthodoxe vorm. Niemeyer vond de traditionele kerken te donker en te somber en deden hem aan de zondigheid van de mens denken. Hij ‘herschiep daarom in de kerk het licht’. Met zo’n opmerking maak je geen vrienden in de kerkelijke hiërarchie, zeker als je ook al bekend staat als iemand met communistische sympathieën.