Het centrum van Arica wordt gevormd door een dichte bebouwing aan de voet van de boven de stad uitrijzende heuvel El Morro. De met palmen begroeide Plaza de Armas en de Plaza San Marcos vormen het centrale punt; daarnaast is 21 de Mayo de hoofdwinkelstraat (met de meeste banken). Het centrum wordt aan de zeekant omsloten door de palmenrijke Av. Costanera. Alle belangrijke voorzieningen (behalve het busstation) liggen op loopafstand in het centrum. In 2001 en in 2005 troffen zware aardbevingen de omgeving van Arica (7+ en 7.9 op de schaal van Richter). Rondom de Plaza werden veel historische gebouwen beschadigd.

Bezienswaardigheden Arica

De heuvel ‘El Morro’ met z’n fort vormt een schitterend uitzichtspunt over de stad. Met de slag om El Morro en de Chileense verovering van dit fort op 7 juni 1880 op Peru kwam een einde aan de Pacifische Oorlog in deze streek en werd Arica een Chileense stad. El Morro’s fort is ingericht als historisch en wapenmuseum (open van ma. tot zo. 8.00-21.00 uur). Op het grote plein op de heuvel staan het monument van de onbekende soldaat en standbeelden van oorlogshelden. Je kunt omhoog per taxi of via steile paadjes te voet. Vooral ’s avonds heb je een mooi uitzicht over de verlichte stad en de baai.

Onderaan El Morro ligt de Plaza en kerk van San Marcos, een bijzonder ontwerp van Gustav Eiffel. De kerk is in gotische stijl gebouwd en vrijwel geheel van ijzer vervaardigd! Voorgevormde ijzeren platen en pilaren werden uit Frankrijk verscheept en hier in 1876 in elkaar gezet. Het centrum van Arica bestaat uit drukke en smalle straten, waar zich op Pasaje Bolgnesi, een steeg tussen Sotomayor en 21 de Mayo een interessante artesaníamarkt bevindt. Aan het eind van de 21 de Mayo bevinden zich nog twee interessante historische gebouwen: het oude douanegebouw dat eveneens door Eiffel ontworpen is, en nu Casa de la Cultura is, en het spoorwegstation Arica – La Paz uit 1913. Vanaf het station bereik je noordwaarts langs de palmenrijke Av. Maximo Lira de vishaven (terminal pesquero) met restaurant, en de talrijke artesaníastalletjes van Maximo Lira (dagelijkse markt; vooral veel handwerk uit Peru en Bolivia). Verderop in het Parque Brasil (zo genoemd vanwege de palmen die uit Brazilië hierheen zijn gebracht) is nog een speciale zondagsmarkt. Hier bevinden zich ook het casino van Arica (open dagelijks 21.30-03.00 uur), en de Universiteit van Tarapaca. Enkele kilometers verder naar het noorden begint het grote rustige strand ‘Playa Chinchorro’, met terrasjes en restaurants. Veel dichterbij zijn de zuidelijke stranden van Arica, die beginnen aan de voet van El Morro. Langs de Avenida Cosanera Sur of Comandante San Martin liggen hier een aantal stranden en rotsklippen met hotels en restaurants. Op loopafstand van het centrum ligt het Alarcan schiereiland met ruïne, jachthaven en restaurants. Vanaf de rotsen is het hier prachtig vogels kijken: tientallen pelikanen zweven hier continu over je heen. Verderop liggen een aantal kleine strandjes, die geschikt zijn om te zonnebaden en zwemmen (neem de stadsbussen van en naar het centrum).

Wie op zoek is naar mooie souvenirs moet zeker gaan kijken bij het ‘Poblado Artesanal’, een klein nagebouwd Aymaradorpje in de stijl van Parinacota, met restaurant en park, (buiten het centrum, aan het eind van de 18 de Septiembre, bij de ingang van de Panamericana in de stad). Hier wonen en werken 11 verschillende kunstenaars, die hier hun artesanía vervaardigen en verkopen, naast producten uit de Aymaradorpen van de Altiplano (archeologische reproducties in aardewerk, muziekinstrumenten, sieraden, textiel). Neem taxi-colectivo nr. 3; openingstijden: di. tot zo. 9.30-13.00 uur en 15.30-19.30 uur.

Erg interessant is het vanuit Arica een bezoek te brengen aan een van de laaglandoases langs de Rio Lluta en Rio Azapa vlak bij Arica, die de stad verzorgen met alfalfa (veevoer), maïs, aardappels, groenten, olijven en sinaasappels. Direct boven de frisgroene akkers en de grazige weiden met Hollandse melkkoeien rijzen de dalwanden omhoog, die volledig kaal zijn en waar een extreem woestijnklimaat heerst. Op veel plaatsen grenzen zandduinen direct aan de oase. Op die kale hellingen vinden we in beide dalen een groot aantal geoglyfen, die dateren uit 1000 tot 1300 n.C. Veel afbeeldingen tonen lama’s en lamakaravanen, die werden gebruikt bij de intensieve ruilhandel tussen de mensen van de Altiplano en de kust. In de vallei van Azapa zijn veel archeologische vindplaatsen, en bevindt zich het beroemde San Miguel Archeologisch en Antropologisch Museum van Azapa (open ’s zomers dagelijks 9.00-20.00 uur; rest van het jaar di.-zo. 10.00-18.00 u.). Het fraai gelegen museum toont in mooie exposities de verschillende ontwikkelingsstadia van de mensen in het gebied rond Arica tot de komst van de Spanjaarden, met als waardevolste schat de mummies van de Chinchorro-cultuur, de oudste mummies ter wereld, die met een ingewikkelde zandtechniek werden geconserveerd. Zeer de moeite waard! Naar de Valle de Azapa gaan dagelijks taxi-colectivos vanaf de hoek Lynch/Maipú, of gespecialiseerde excursies van Vicuña Tour (zie onder).

Het landschap aan de oevers van de Río Lluta is door de zware zomerregens van 2001 drastisch veranderd. Met name de ‘desem-bocadura’, daar waar ze de Pacífico instroomt, is nu een vogelparadijs geworden. Tip voor de liefhebber! 37 km verder in de Llutavallei ligt het dorpje Poconchile met een interessante kleine koloniale kerk uit de 17e eeuw (vervoer naar de Llutavallei: eigen auto of taxi, of uitstappen uit bussen naar Putre of Lauca).