De Portugezen ontdekten Mauritius begin 16e eeuw voor de westerse wereld tijdens een van hun ontdekkings- en handelsexpedities naar Azië. Portugal had in deze periode al de kusten van India, Malakka en Indonesische eilanden in handen en beheerde posten langs zowel de Oost- als West-Afrikaanse kust. 

Zij noemden het nieuwe gevonden eiland Ilha do Cerne (Zwaneneiland) naar hun schip de Cerne en zetten het voor het eerst op een wereldkaart: de Alberto Cantino Planisphere uit 1502. Hierop staat Amerika nog slechts schematisch aangegeven en is Australië helemaal afwezig. De zeevaarders lieten wat geiten en varkens op Mauritius achter en gebruikten het eiland als tussenstop op hun weg naar Azië.

Rodrigues werd enkele jaren later ontdekt door Diego Rodriguez, ook een Portugees. Rodrigues behield altijd zijn Portugese naam (die nu wordt uitgesproken op z’n Frans).