De rubberboom stamt uit Latijns-Amerika. De Engelsman Henry Wickham kocht in 1876 70.000 Heveazaden in Brazilië. Een deel van Wickhams zaden kwam in Sri Lanka terecht. De vraag naar rubber was sterk gestegen door de uitvinding van de luchtband en de Engelsen sprongen daar handig op in. Sri Lanka exporteert voornamelijk ruwe rubber, dat wil zeggen natte rubber (latex) en droge rubber. Het eerste is dus het geconcentreerde sap van de rubberboom, terwijl het tweede de grondstof is die met behulp van chemicaliën tot harde rubber wordt verwerkt. De geïndustrialiseerde landen verwerken de ruwe rubber tot allerlei producten. De belangrijkste afnemer van natuurrubber is de bandenindustrie. Door de sterke afhankelijkheid van de auto-industrie is de prijs van rubber conjunctuurgevoelig: de prijs daalt als de economische groei in de wereld (vooral in het Westen) terugloopt. Een ander probleem vormt de synthetische rubber, die nu al 70% van de markt vertegenwoordigt.